Het Woeste Westen vierde afgelopen weekend zijn eerste lustrum. De speeltuin is met jaarlijks 57.000 bezoekers een ongekend succes. De kinderfeestjes bijvoorbeeld zijn al maanden van te voren uitverkocht. Toch is het op de drie hectare woest land nooit té druk.
Volgens oprichter Martin Hup heeft Het Woeste Westen heeft niet altijd succes gekend. Jaren geleden fietste hij langs het destijds verlaten veld, waar drie speeltoestellen in verouderde staat stonden.
”Zwervers, toeristen en mensen die hun hond uitlieten, kwamen in deze uithoek van het Westerpark. De gemeente wilde al dat het een natuurspeeltuin zou worden. Als biologiedocent zag ik hier meteen potentie. We plaatsten een gebouw met daarin een club. Een club geeft ouders een veilig en welkom gevoel. Daarnaast kunnen bezoekers hier eten en drinken bestellen. Dat bracht meteen reuring in dit gebied. Vanaf dat moment zijn kinderen hun verjaardagsfeestjes hier gaan vieren en schoolklassen komen langs voor natuurlessen.”
Hoewel de club activiteiten organiseert, legt Martin bij kinderen de nadruk op zelf ontdekken en onderzoeken. Volgens hem draagt dit bij aan hun ontwikkeling. ”Als ouders hun kinderen hier durven los te laten, zien ze hen vaak pas uren later terug, omdat zij zoveel plezier op het vlot, de wiebelbrug en in de velden hebben. Voor hen is het een mooie ervaring. Veel stadskinderen kennen geen natuur. Hier leren zij hun creativiteit gebruiken, vrienden te maken en zelfstandig te zijn.”
In 2014 bezochten 57.000 mensen de speeltuin. Het bezoekersaantal in de weekenden loopt gauw op tot achthonderd mensen. De natuurspeeltuin beslaat drie hectare grond, wat maakt dat Het Woeste Westen nooit te druk is. ”Kinderen kunnen hier lekker struinen en ontdekken. Om zonder toezicht van ouders rond te lopen, is het een eis dat zij een zwemdiploma hebben. Er zijn hier veel slootjes.”
”In een natuurspeeltuin zijn expres weinig speeltoestellen. In feite spelen kinderen hier met ‘niks’. Je creativiteit gebruiken, bijvoorbeeld boomhutten maken en eigen spelletjes bedenken, is in mijn ogen het enige echte spel.”
Ouder Amber Voorhorst is het hiermee eens. ”Kinderen vermaken zichzelf hier urenlang. Bezoekers kunnen een schepnetje huren voor één euro, waardoor kinderen lekker kunnen vissen. De speeltuin is heel toegankelijk voor iedereen. En het belangrijkste: kinderen hebben hier een leuke tijd zonder tablet of televisie.”
”Het is hier niet zo overdreven georganiseerd”, zegt Esther Schaaf. Samen met haar zoon viert zij vandaag een kinderfeestje in de speeltuin. ”Kinderen verdwalen hier en vinden het daardoor heel spannend.”
Zoon Naut onderbreekt haar. ”Ik vind de boot het allerleukst’’, roept hij. ”En visjes vangen. Deze speeltuin is leuker dan andere speeltuinen.’’
